Sorovako, situato sull'isola indonesiana di Sulawesi, è una delle più grandi miniere di nichel del mondo. Il nichel è una parte invisibile di molti oggetti quotidiani: scompare in acciaio inossidabile, elementi di riscaldamento negli elettrodi domestici ed elettrodi nelle batterie. Si è formato oltre due milioni di anni fa quando le colline intorno a Sorovako hanno iniziato ad apparire lungo difetti attivi. I lateriti - terreni ricchi di ossido di ferro e nichel - sono stati formati a seguito dell'erosione incessante delle piogge tropicali. Quando ho guidato lo scooter su per la collina, il terreno ha immediatamente cambiato colore in rosso con strisce arancione. Potevo vedere la stessa pianta di nichel, un camino rozzo marrone polveroso delle dimensioni di una città. Piccole pneumatici per camion delle dimensioni di un'auto sono accumulate. Le strade tagliate attraverso ripide colline rosse e enormi reti impediscono le frane. La compagnia mineraria Mercedes-Benz Autobus a due piani portano lavoratori. La bandiera dell'azienda viene trasportata dai camioncini dell'azienda e dalle ambulanze fuoristrada. La Terra è collinosa e attrezzata e la terra rossa piatta viene piegata in un trapezio a zigzag. Il sito è sorvegliato da filo spinato, cancelli, semafori e polizia aziendale che pattugliano un'area di concessione quasi delle dimensioni di Londra.
La miniera è gestita da PT Vale, che è in parte di proprietà dei governi dell'Indonesia e del Brasile, con poste detenute da società canadesi, giapponesi e altre multinazionali. L'Indonesia è il più grande produttore di nichel al mondo e Vale è il secondo più grande minatore di nichel dopo Norilsk Nickel, una società russa che sviluppa depositi siberiani. A marzo, a seguito dell'invasione russa dell'Ucraina, i prezzi del nichel sono raddoppiati in un giorno e le scambiate sullo scambio di metalli di Londra sono stati sospesi per una settimana. Eventi come questo rendono persone come Elon Musk si chiede da dove provenga il loro nichel. A maggio, ha incontrato il presidente indonesiano Joko Widodo per discutere di una possibile "partnership". È interessato perché i veicoli elettrici a lungo raggio richiedono nichel. Una batteria Tesla contiene circa 40 chilogrammi. Non sorprende che il governo indonesiano sia molto interessato a trasferirsi in veicoli elettrici e piani per espandere le concessioni minerarie. Nel frattempo, Vale intende costruire due nuove fonderie a Sorovaco e aggiornarne una di esse.
L'estrazione di nichel in Indonesia è uno sviluppo relativamente nuovo. All'inizio del XX secolo, il governo coloniale delle Indie orientali olandesi iniziò ad interessarsi ai suoi "beni periferici", le isole diverse da Java e Madura, che costituivano la maggior parte dell'arcipelago. Nel 1915, l'ingegnere minerario olandese Eduard Abendanon riferì di aver scoperto un deposito di nichel a Sorovako. Venti anni dopo, arrivò Elves "Flat", un geologo della società canadese Inco, scavava e scavava un buco di prova. In Ontario, Inco utilizza il nichel per creare monete e parti per armi, bombe, navi e fabbriche. I tentativi di Elves di espandersi in Sulawesi furono contrastati dall'occupazione giapponese dell'Indonesia nel 1942. Fino al ritorno di Inco negli anni '60, il nichel non era in gran parte influenzato.
Vincendo la concessione di Sorovaco nel 1968, Inco sperava di trarre profitto da un'abbondanza di lavoro a basso costo e contratti di esportazione redditizia. Il piano era di costruire una fonderia, una diga per nutrirla e una cava, e di portare il personale canadese per gestire tutto. Inco voleva un'enclave sicura per i loro manager, un sobborgo nordamericano ben custodito nella foresta indonesiana. Per costruirlo, hanno assunto membri del movimento spirituale indonesiano Subud. Il suo leader e fondatore è Muhammad Subuh, che ha lavorato come contabile a Java negli anni '20. Afferma che una notte, quando camminava, una palla di luce accecante gli cadde sulla testa. Questo gli è successo ogni notte per diversi anni e, secondo lui, ha aperto "la connessione tra il potere divino che riempie l'intero universo e l'anima umana". Negli anni '50, era arrivato all'attenzione di John Bennett, un esploratore di combustibili fossili britannici e seguace del mistico George Gurdjieff. Bennett invitò Subuh in Inghilterra nel 1957 e tornò a Jakarta con un nuovo gruppo di studenti europei e australiani.
Nel 1966, il movimento creò una società di ingegneria inetta chiamata International Design Consultants, che costruiva scuole e edifici per uffici a Jakarta (progettò anche il piano generale per Darling Harbor a Sydney). Propone un'utopia estrattivista a Sorovako, un'enclave separata dagli indonesiani, lontana dal caos delle miniere, ma pienamente prevista da loro. Nel 1975, fu costruita una comunità recintata con un supermercato, campi da tennis e una mazza da golf per lavoratori stranieri da Soravako. La polizia privata custodisce il perimetro e l'ingresso al supermercato. Fornisce elettricità, acqua, condizionatori d'aria, telefoni e alimenti importati. Secondo Katherine May Robinson, un antropologo che ha condotto un lavoro sul campo lì tra il 1977 e il 1981, "Women in Bermuda Shorts and Buns guiderebbe al supermercato per comprare la pizza congelata e poi si fermò per snack e beve di caffè all'aperto. La stanza condizionata dall'aria sulla strada della casa è una" faccia moderna "dalla casa di un amico.
L'enclave è ancora protetta e pattugliata. Ora i leader indonesiani di alto rango vivono lì, in una casa con un giardino ben tenuto. Ma gli spazi pubblici sono ricoperti di erbacce, cemento rotto e parchi giochi arrugginiti. Alcuni dei bungalow sono stati abbandonati e le foreste hanno preso il loro posto. Mi è stato detto che questo vuoto è il risultato dell'acquisizione da parte di Vale di Inco nel 2006 e del passaggio dal lavoro a tempo pieno al contratto e una forza lavoro più mobile. La distinzione tra sobborghi e sorovako è ora puramente basata su classe: i manager vivono in periferia, i lavoratori vivono in città.
La concessione stessa è inaccessibile, con quasi 12.000 chilometri quadrati di montagne boscose circondate da recinzioni. Diverse porte sono presidiate e le strade sono pattugliate. L'area estratta attivamente - quasi 75 chilometri quadrati - è recintata con filo spinato. Una notte stavo guidando la mia moto in salita e mi sono fermato. Non riuscivo a vedere il mucchio di scorie nascoste dietro la cresta, ma guardai i resti del profumo, che era ancora vicino alla temperatura di lava, scorreva lungo la montagna. Si avvicinò una luce arancione e poi una nuvola si alzò nell'oscurità, diffondendosi fino a quando non fu spazzata via dal vento. Ogni pochi minuti, una nuova eruzione creata dall'uomo illumina il cielo.
L'unico modo in cui i non dipendenti possono sgattaiolare sulla miniera è attraverso il lago Matano, quindi ho preso una barca. Quindi Amos, che viveva sulla riva, mi guidò attraverso i campi di pepe fino a raggiungere i piedi di quella che una volta era una montagna e ora è un guscio vuoto, un'assenza. A volte puoi fare un pellegrinaggio al luogo di origine, e forse è qui che parte del nichel proviene negli articoli che hanno contribuito ai miei viaggi: automobili, aerei, scooter, laptop, telefoni.
Editor London Review of Books, 28 Little Russell Street London, WC1A 2HNletters@lrb.co.uk Please provide name, address and telephone number.
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