È un elemento chimico con simbolo chimico Ni e numero atomico 28. È un metallo bianco argenteo lucente con sfumature dorate nel suo colore bianco argenteo. Il nichel è un metallo di transizione, duro e duttile. L'attività chimica del nichel puro è piuttosto elevata, e questa attività può essere osservata allo stato di polvere, dove la superficie reattiva è massimizzata, ma il nichel metallico in massa reagisce lentamente con l'aria circostante perché sulla superficie si è formato uno strato di ossido protettivo. Ciononostante, a causa dell'elevata attività tra nichel e ossigeno, è ancora difficile trovare nichel metallico naturale sulla superficie terrestre. Il nichel naturale sulla superficie terrestre è racchiuso in meteoriti nichel-ferro più grandi, poiché i meteoriti non hanno accesso all'ossigeno quando si trovano nello spazio. Sulla Terra, questo nichel naturale è sempre combinato con il ferro, a dimostrazione del fatto che sono i principali prodotti finali della nucleosintesi delle supernovae. Si ritiene generalmente che il nucleo terrestre sia composto da una miscela di nichel e ferro.
L'uso del nichel (una lega naturale di nichel e ferro) risale al 3500 a.C. Axel Frederick Kronstedt fu il primo a isolare il nichel e a definirlo come elemento chimico nel 1751, sebbene inizialmente scambiasse il minerale di nichel per un minerale di rame. Il nome straniero del nichel deriva dall'omonimo folletto dispettoso della leggenda dei minatori tedeschi (Nickel, simile al soprannome "Old Nick" per il diavolo in inglese). La fonte più economica di nichel è il minerale di ferro limonite, che generalmente contiene l'1-2% di nichel. Altri minerali importanti per il nichel includono la pentlandite e la pentlandite. I principali produttori di nichel includono la regione di Soderbury in Canada (che si ritiene generalmente essere un cratere da impatto di meteorite), la Nuova Caledonia nell'Oceano Pacifico e Norilsk in Russia.
Poiché il nichel si ossida lentamente a temperatura ambiente, è generalmente considerato resistente alla corrosione. Per questo motivo, il nichel è stato storicamente utilizzato per placcare una varietà di superfici, come metalli (come ferro e ottone), l'interno di dispositivi chimici e alcune leghe che devono mantenere una finitura argentata lucida (come l'alpacca). Circa il 6% della produzione mondiale di nichel viene ancora utilizzato per la placcatura in nichel puro resistente alla corrosione. Il nichel era un tempo un componente comune delle monete, ma è stato ampiamente sostituito dal ferro, più economico, anche perché alcune persone soffrono di allergie cutanee al nichel. Nonostante ciò, la Gran Bretagna ha ripreso a coniare monete in nichel nel 2012, nonostante le obiezioni dei dermatologi.
Il nichel è uno dei soli quattro elementi ferromagnetici a temperatura ambiente. I magneti permanenti in alnico contenenti nichel hanno una forza magnetica compresa tra quella dei magneti permanenti contenenti ferro e quella dei magneti in terre rare. L'importanza del nichel nel mondo moderno è dovuta in gran parte alle sue varie leghe. Circa il 60% della produzione mondiale di nichel viene utilizzata per produrre vari acciai al nichel (in particolare acciaio inossidabile). Altre leghe comuni, così come alcune nuove superleghe, rappresentano quasi tutto il restante utilizzo mondiale di nichel. Gli usi chimici per la produzione di composti rappresentano meno del 3% della produzione di nichel. Come composto, il nichel ha diversi usi specifici nella produzione chimica, ad esempio come catalizzatore per le reazioni di idrogenazione. Gli enzimi di alcuni microrganismi e piante utilizzano il nichel come sito attivo, quindi il nichel è un nutriente importante per loro. [1]