Il nichel è un elemento chimico con il simbolo Ni e numero atomico 28. Si presenta come un metallo bianco argenteo lucido con riflessi dorati. È un metallo di transizione, duro e duttile. L'attività chimica del nichel puro è piuttosto elevata, e questa attività è particolarmente evidente allo stato di polvere, dove la superficie reattiva è massimizzata. Il nichel metallico massivo, invece, reagisce lentamente con l'aria circostante a causa della formazione di uno strato di ossido protettivo sulla superficie. Nonostante ciò, a causa dell'elevata reattività tra nichel e ossigeno, è difficile trovare nichel metallico naturale sulla superficie terrestre. Il nichel naturale presente sulla Terra si trova all'interno di meteoriti nichel-ferro di grandi dimensioni, poiché le meteoriti non hanno accesso all'ossigeno nello spazio. Sulla Terra, questo nichel naturale è sempre combinato con il ferro, a dimostrazione del fatto che entrambi sono i principali prodotti finali della nucleosintesi delle supernove. Si ritiene generalmente che il nucleo terrestre sia composto da una miscela di nichel e ferro.
L'uso del nichel (una lega naturale di nichel e ferro) risale al 3500 a.C. Axel Frederick Kronstedt fu il primo a isolare il nichel e a definirlo come elemento chimico nel 1751, sebbene inizialmente avesse scambiato il minerale di nichel per un minerale di rame. Il nome straniero del nichel deriva dal folletto dispettoso omonimo della leggenda dei minatori tedeschi (Nickel, che è simile al soprannome "Old Nick" per il diavolo in inglese). La fonte più economica di nichel è il minerale di ferro limonite, che generalmente contiene l'1-2% di nichel. Altri minerali importanti per il nichel includono la pentlandite e la pentlandite. I principali produttori di nichel includono la regione di Soderbury in Canada (che si ritiene generalmente sia un cratere da impatto meteoritico), la Nuova Caledonia nell'Oceano Pacifico e Norilsk in Russia.
Poiché il nichel si ossida lentamente a temperatura ambiente, è generalmente considerato resistente alla corrosione. Per questo motivo, storicamente è stato utilizzato per rivestire diverse superfici, come metalli (ad esempio ferro e ottone), l'interno di dispositivi chimici e alcune leghe che necessitano di mantenere una finitura argentata lucida (come l'alpacca). Circa il 6% della produzione mondiale di nichel è ancora utilizzato per la nichelatura a caldo, un materiale resistente alla corrosione. Il nichel era un tempo un componente comune delle monete, ma è stato in gran parte sostituito dal ferro, più economico, soprattutto a causa delle allergie cutanee che alcune persone possono provocare. Nonostante ciò, la Gran Bretagna ha ripreso a coniare monete in nichel nel 2012, nonostante le obiezioni dei dermatologi.
Il nichel è uno dei soli quattro elementi ferromagnetici a temperatura ambiente. I magneti permanenti in alnico contenenti nichel hanno una forza magnetica intermedia tra quella dei magneti permanenti contenenti ferro e quella dei magneti in terre rare. L'importanza del nichel nel mondo moderno è in gran parte dovuta alle sue varie leghe. Circa il 60% della produzione mondiale di nichel viene utilizzato per produrre vari acciai al nichel (in particolare acciaio inossidabile). Altre leghe comuni, così come alcune nuove superleghe, rappresentano quasi la totalità del restante utilizzo mondiale di nichel. Gli usi chimici per la produzione di composti rappresentano meno del 3% della produzione di nichel. Come composto, il nichel ha diversi usi specifici nella produzione chimica, ad esempio come catalizzatore per le reazioni di idrogenazione. Gli enzimi di alcuni microrganismi e piante utilizzano il nichel come sito attivo, quindi il nichel è un nutriente importante per loro. [1]